Le stress thermique chez les animaux de rente

Les animaux de rente souffrent eux aussi de la canicule. Quels signes de stress thermique manifestent-ils et comment vous, en tant que détentrice ou détenteur, pouvez les aider à mieux supporter la chaleur ?

On parle de stress thermique lorsque le corps génère ou reçoit davantage de chaleur qu’il ne peut en évacuer. Plus l’humidité de l’air est élevée, plus ce point est atteint rapidement. Si les températures ambiantes continuent d’augmenter ou restent élevées sur une longue période, le corps risque de « surchauffer », ce qui peut entraîner, dans le pire des cas, la mort.

Le moment à partir duquel les animaux ressentent un stress thermique varie selon l’espèce, la température ambiante, le vent, le rayonnement solaire et l’humidité de l’air. Les ruminants (ovins et bovins, par exemple) produisent une forte chaleur corporelle en raison de l’activité bactérienne dans leur panse. C’est pourquoi, dès 16°C, les températures peuvent déjà générer un stress thermique chez des vaches en lactation ; à partir de 22°C, les vaches en souffrent dans tous les cas. Chez les ovins et le jeune betail, on peut partir du principe qu’ils souffrent de stress thermique à partir d’une température de 25°C. 

Les animaux exposés au stress thermique adoptent différents comportements pour le diminuer : ils cherchent des endroits ombragés et exposés aux courants d’air, mangent et bougent moins ou boivent de plus grandes quantités. Le stress thermique engendre aussi une diminution de la rentabilité. 

• Proposez-leur suffisamment d’eau.
  En cas de fortes chaleurs, les animaux doivent disposer de suffisamment d’eau potable propre. Les vaches en lactation, en particulier, ont des besoins accrus en eau qui augmentent encore avec la chaleur. Les surfaces d’eau ouvertes sont mieux adaptées pour les animaux que les abreuvoirs automatiques. 
• Prévoyez assez de places à l’ombre et respectez le comportement grégaire. 
  Les espèces grégaires, comme les bovins ou les ovins, ne veulent pas se répartir sur plusieurs petites zones à l’ombre distantes les unes des autres. Il est important de leur proposer une grande zone ombragée ou plusieurs petites zones très proches les unes des autres pour que tous les animaux y trouvent suffisamment de place.
• Veillez à ce que l’air circule suffisamment.
  Dans les abris fermés, la chaleur risque de s’accumuler. L’air doit pouvoir bien circuler afin d’aider les animaux à se protéger contre les nuisibles (mouches, moustiques, taons) sinon le but de l’abri n’est pas atteint. Une circulation insuffisante de l’air sous l’abri peut avoir un résultat indésirable : les animaux ne restent finalement pas à l’ombre mais choisissent un endroit plus exposé car l’air circule mieux.
• Tondez les ovins
  Les moutons à laine doivent être tondus au moins une fois par année. La tonte d’animaux détenus à l’extérieur devrait intervenir de manière à ce que l’épaisseur de la toison soit adaptée aux conditions météorologiques. Laisser aux animaux leur laine épaisse en été engendre une accumulation de chaleur qui peut entraîner, dans le pire des cas, la mort. Il convient de protéger les ovins fraîchement tondus contre le rayonnement solaire pendant plusieurs jours car ils risquent des coups de soleil. 
• Rentrez à temps vos animaux à l’étable.
  Si les températures continuent d’augmenter ou restent élevées pendant une longue période, les animaux ne sont plus en mesure de réduire le stress thermique par leur seul comportement. Il est alors important de les rentrer à l’étable pour éviter un coup de chaleur. En été, entre 10 h et 18 h, la température est plus fraîche dans l’étable qu’au pâturage. 

Quand faudrait-il rentrer les animaux à l’étable parce qu’ils ne sont plus en mesure de diminuer par leur seul comportement le stress thermique induit par des températures élevées ? Pour répondre à cette question, l’important est d’observer vos animaux. Différents signes montrent qu’ils souffrent de stress thermique.

Catégorie verte
Mesures : les animaux maîtrisent la chaleur par leur comportement, il n’est pas nécessaire de prendre d’autres mesures (il est absolument indispensable qu’ils disposent d’eau en cas de chaleur). 

Catégorie orange
Mesures : si les animaux présentent un comportement de la catégorie orange, il convient de prendre des mesures pour réduire le stress thermique. En cas de chaleur, ils devraient toujours avoir de l’eau à leur disposition. De plus, ils doivent disposer à tout moment de la journée de places ombragées qui correspondent aux exigences décrites. Si, même en présence d’ombre et d’eau, le comportement des animaux reste le même, il convient de rentrer ces derniers à l’étable. 

Catégorie rouge
Mesures : il est nécessaire de rentrer les animaux à l’étable pour la journée s’ils présentent des symptômes de la catégorie rouge, même s’ils disposent d’ombre et d’eau. Une forte concentration de mouches sur le pâturage peut constituer une autre raison de rentrer votre bétail durant la journée. Selon leur nombre, les mouches et les insectes piqueurs peuvent en effet entraver considérablement le bien-être des animaux.

Conseil : durant l’été, faire paître votre bétail pendant la nuit ou tôt le matin présente plusieurs avantages pour son bien-être.